O instrumento apresentado foi utilizado para medir a pureza de ligas de metais preciosos com base no princípio de Árquimedes. Estas ligas incluíam principalmente misturas de prata e cobre ou prata e ouro. Quando a composição das ligas era conhecida, o instrumento era usado para determinar as proporções quantitativas de metais usando o método hidrostático. A peça de ensaio foi primeiramente pesada usando pesos calibrados adequadamente à liga. Em seguida, foi imerso em um cilindro com água em um coador. O líquido deslocado fluía para o tubo capilar e a altura da coluna líquida permitia calcular facilmente a pureza da liga.

O instrumento foi projetado por Izrael Abraham Staffel (1814-1885), um mecânico, relojoeiro e inventor baseado em Varsóvia, conhecido principalmente por seus projetos de aritmestômetros.